En 1873 se realiza la primera expedición misionera, enviando sus hijos a las misiones en América, gracias a una de las “visiones” de Don Bosco, donde observaba las diferentes riquezas de América, las cadenas de montañas, así como un lago que en este caso sería el Lago Titicaca. Entre las diferentes congregaciones católicas, la Congregación Salesiana se dedica a la educación de la niñez y juventud.
Los primeros salesianos llegaron a Bolivia en 1896 a la cabeza de Monseñor Santiago Costamagna y se establecieron al final de la Avenida 16 de Julio en la ciudad de La Paz e instauraron el “Colegio de Artes y Oficios”, dedicado a la formación de jóvenes en ramas técnicas como la sastrería, carpintería, zapatería y posteriormente metal mecánica, imprenta y otras. Actualmente existe un centro de carpintería en Escoma (provincia Camacho) y un Centro Agropecuario en Muyurina (Santa Cruz).
En 1947, el Colegio Don Bosco de la ciudad de La Paz, lanzó la primera promoción de “Bachilleres en Humanidades” (en esa promoción estuvo el joven Adrián Mendoza), desde entonces, se tienen innumerables legiones de bachilleres y técnicos. Desde la década de 1990 se cuentan con promociones de jóvenes y señoritas bachilleres.
La Congregación Salesiana en La Paz comprende al Colegio Don Bosco situado en la Avenida 16 de Julio; Instituto Domingo Savio (Calacoto), este último impulsado por los R.P. Mario Pani y Antonio Barbato, otrora era un aspirantado; Don Bosco de la zona de Pampahasi, impulsado por el R.P. Domingo Binello; Colegio de Señoritas María Auxiliadora (San Pedro) y María Mazzarello en Villa Victoria. Además existe el Centro Juvenil Don Bosco en El Alto fundado por el R.P. Pascual Cerchi, como también diferentes colegios en Sucre, Cochabamba y Santa Cruz. Por otro lado, cuenta con los centros de formación IBA y CEA (centros de educación técnica de adultos).
En la década de 1950 en la Avenida Armentia se tenía el Seminario San Jerónimo, regentado por sacerdotes salesianos. En este Seminario, los días sábados y domingos se fomentaba la formación deportiva y religiosa, con cuatro categorías: mosquitos, mascotas, infantiles y juveniles, de esta manera se constituyó en un verdadero semillero de grandes deportistas, dirigidos por el R.P. Saini y los aspirantes a sacerdotes seculares.
En 1990 se constituyeron los colegios de convenio, gracias a la iniciativa del Hermano Pacífico Feletti estableciéndose las “Escuelas Populares de Don Bosco (epdb)”, participando en la “formación educativa integral” de 92000 estudiantes y llegando a 240 centros educativos fiscales dentro de Bolivia.
De la misma manera en 1998 se fundó la Universidad Salesiana de Bolivia (USB) gracias al esfuerzo del R.P. Esteban Bertolusso y otros. Esta universidad en un principio funcionó en la zona de Pampahasi, para luego ser trasladada a Achachicala, la misma ofrece las carreras a nivel de licenciatura en Derecho, Ciencias de la Educación, Ingeniería en Sistemas, Contaduría Pública; asimismo, brindaba el Plan Bienal para maestros normalistas y oferta post grados como ser una Maestría en Educación Superior y varios diplomados. La Universidad Salesiana de Bolivia también existe en Cochabamba.
La Congregación Salesiana se constituye en una de las entidades educativas más prestigiosas y numerosas de Bolivia. Cabe mencionar que la misma tiene diferentes instituciones educativas a lo largo y ancho de nuestro planeta, teniendo presencia en 130 países. El método educativo salesiano implantado en sus colegios es el preventivo, introducido por Don Bosco y sus seguidores.
En este artículo recordaremos a algunos sacerdotes salesianos que trabajaron por el desarrollo de nuestro país, principalmente en La Paz, la mayoría de nacionalidad italiana, que brindaron toda su dedicación, entre los que sobresalen los R.P.: Florian Gilbel, Juan Berta, Romeo Palestro, Reinaldo Rosso, Hugo Zabeo, Antonio Barbato, Clemente Franzini, Antonio Sabini, Juan Sansoé, Esteban Bertolusso, Pablo Dalpos, Mario Dalpos, Alfredo Ariano, Víctor Mura, Renzo Cotta, Felipe Ochoa, René Sierra, E. Murillo, Francisco Palazzo, Domingo Binello Franco, José Iriarte, Bellomo, Fernando Forgues, Renzo Sessolo, Aquilino Libralon, Carlos Lansik, este último era encargado del oratorio ubicado en el actual Coliseo Don Bosco, donde jóvenes realizaban prácticas religiosas, deportivas y los días domingos disfrutaban de una película.
Entre los profesores laicos notables podemos destacar a: Germán Tabera, Adrián Mendoza, Jaime Quintela, Manuel Trujillo, Alfredo Ayala, Manuel Mendoza, Gilberto Rojas, Adrián Patiño, Alfonso Zalles, Víctor Rivero, Hugo Céspedes, Carlos Coello, Luis Sequeiros, Napoleón Vásquez, Toribio Figueroa, Guillermo Pabón, Juan Sossa, Eliodoro Nina, Arturo Costas, Montes de Oca y otros.
En el complejo de El Prado se tiene el Teatro 16 de Julio, la Basílica Menor María Auxiliadora fundada en 1953 (arquitectura estilo tiwanacota, sin curvas), las instalaciones del colegio y el coliseo. Otrora presentaba la Editorial Don Bosco que se trasladó a la ciudad de El Alto de La Paz.
Entre los millones de alumnos de los colegios Don Bosco del mundo, destacó el joven Domingo Savio, el cual nació el 2 de abril de 1842 en San Juan de Riva (ChieriItalia) y falleció el 9 de marzo de 1857. El 12 de junio de 1954 el Papa Pío XII lo canonizó.
En los diferentes desfiles, resaltan las bandas del Colegio Don Bosco del Prado, (fundada por el R.P. Antonio Sabini), Domingo Savio de Calacoto y el Colegio Don Bosco de Pampahasi. Cabe señalar que también se tenía el Coro Polifónico dirigido por los R.P. A. Sabini y M. Dalpos, a cinco voces mixtas (contralto, soprano, tenor, barítono y bajo), el cual acompañaba en la década de 1950 a las ceremonias religiosas dominicales llevadas a cabo en el Templo María Auxiliadora.
En 1815 el Papa Pío VII instituye la fiesta de María Auxiliadora, la cual aparece en repetidas veces a Don Bosco, en sus sueños, indicándole su misión. En consecuencia la patrona de la Congregación Salesiana es la Virgen María Auxiliadora que es la intercesora mediante Don Bosco, entre nuestro Creador y todos los salesianos.
La obra de Don Bosco también incursionó en el área de la comunicación con la Radio Salesiana FM 89.7 ubicada en la ciudad de La Paz.
Todos los años se realizan cenas de camaradería el 31 de enero y el 24 de mayo en honor a Don Bosco y María Auxiliadora respectivamente. Debemos recalcar la existencia del Club de Fútbol Don Bosco (en la Asociación de Fútbol de La Paz), apuntalado por el recordado maestro José Buezo. También se debe poner de relieve la existencia del Centro de Ex Alumnos Don Bosco.
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